Comment on mesure une température, et pourquoi c'est si normé

Une température météorologique se mesure toujours dans un abri normalisé : une caisse blanche à persiennes, ventilée, qui protège le capteur du rayonnement direct tout en laissant circuler l'air. Sans lui, on ne mesurerait pas la température de l'air mais celle du thermomètre chauffé par le soleil.

L'écart est massif. Un capteur au soleil peut afficher 10 à 15 °C de plus que le même capteur sous abri, et davantage encore s'il est posé contre un mur clair ou au-dessus d'une terrasse. C'est l'explication de la quasi-totalité des désaccords entre un thermomètre domestique et une prévision.

Elles paraissent excessives. Elles existent pour qu'une mesure prise à Brest en 1950 soit comparable à une mesure prise à Strasbourg aujourd'hui.

• Hauteur : entre 1,25 et 2 mètres au-dessus du sol. Plus bas, on mesure le sol ; plus haut, on rate la couche où l'on vit.
• Sol : gazon naturel, tondu. Ni bitume, ni gravier, ni dalle — toutes ces surfaces stockent et restituent la chaleur.
• Distance : à l'écart des bâtiments, des arbres et des surfaces artificielles, à une distance au moins égale à quatre fois leur hauteur.
• Ventilation : circulation d'air libre autour de l'abri, sans obstacle qui créerait une poche d'air stagnante.

Ces contraintes expliquent pourquoi les stations officielles se trouvent souvent en périphérie, dans des aérodromes ou des terrains dégagés. Elles y mesurent une température représentative d'une région, et non celle d'une rue.

Une minimale n'est pas la température de minuit, ni une maximale celle de midi. Ce sont les extrêmes relevés sur une journée climatologique, qui ne coïncide pas exactement avec la journée civile.

En pratique, la minimale se produit peu avant le lever du soleil — le sol a perdu de la chaleur toute la nuit — et la maximale vers 15 h ou 16 h, soit deux à trois heures après le zénith. Ce décalage vient de l'inertie : le sol continue d'accumuler tant qu'il reçoit plus qu'il ne perd.

Rien n'interdit d'avoir sa propre mesure, mais elle ne sera comparable à une prévision que si elle respecte les mêmes règles. En pratique, trois précautions suffisent à réduire l'écart de dix degrés à moins d'un :

• À l'ombre en permanence, y compris en début et en fin de journée — un mur exposé au soleil du matin fausse tout.
• Loin d'un mur, d'une fenêtre, d'une bouche de ventilation ou d'un climatiseur.
• Au-dessus d'une surface végétalisée, jamais d'une terrasse ni d'un balcon en béton.

Les prévisions sont produites par les modèles de Météo-France, aux normes décrites ci-dessus : une température sous abri, à deux mètres. Si votre thermomètre affiche davantage, ce n'est pas une erreur de prévision — c'est la différence entre une mesure normalisée et une mesure d'ambiance.

Les normales climatiques de chaque commune proviennent, elles, de stations d'observation réelles. La station de référence et sa distance sont indiquées sur la page : vous savez d'où vient le chiffre.