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L'échelle de Beaufort : ce que fait le vent, force par force
« Vent de 60 km/h » ne dit rien à personne. L'échelle de Beaufort, elle, décrit ce que le vent fait : à quel moment les branches cassent, à quel moment marcher devient difficile.
Une échelle d'effets, pas de mesure
L'amiral Francis Beaufort l'a conçue en 1805 pour la marine, à une époque où l'on ne savait pas mesurer le vent en mer. Il ne fallait donc pas un instrument mais un langage commun : chaque force était définie par la voilure qu'un navire pouvait porter.
C'est précisément ce qui la rend encore utile deux siècles plus tard. Un anémomètre vous donne un chiffre ; Beaufort vous dit si vous pouvez sortir le parasol, si le vélo va devenir pénible, si les tuiles risquent de bouger.
Les treize forces
| Force | Nom | km/h | Ce que vous observez |
|---|---|---|---|
| 0 | Calme | moins de 1 | La fumée monte verticalement. |
| 1 | Très légère brise | 1 à 5 | La fumée dérive, mais les girouettes ne bougent pas. |
| 2 | Légère brise | 6 à 11 | On sent le vent sur le visage, les feuilles frémissent. |
| 3 | Petite brise | 12 à 19 | Les drapeaux flottent, les feuilles sont constamment agitées. |
| 4 | Jolie brise | 20 à 28 | Poussières et papiers se soulèvent, les petites branches remuent. |
| 5 | Bonne brise | 29 à 38 | Les arbustes se balancent, des vaguelettes se forment sur les plans d'eau. |
| 6 | Vent frais | 39 à 49 | Les grandes branches bougent, le parapluie devient difficile à tenir. |
| 7 | Grand frais | 50 à 61 | Les arbres entiers sont agités, marcher contre le vent demande un effort. |
| 8 | Coup de vent | 62 à 74 | Des brindilles cassent, la progression à pied devient réellement pénible. |
| 9 | Fort coup de vent | 75 à 88 | Tuiles et cheminées peuvent être arrachées, branches cassées. |
| 10 | Tempête | 89 à 102 | Arbres déracinés, dégâts importants sur les bâtiments. |
| 11 | Violente tempête | 103 à 117 | Dégâts étendus, rare en France métropolitaine hors littoral. |
| 12 | Ouragan | 118 et plus | Dévastation. En France, surtout observé outre-mer en saison cyclonique. |
Ces valeurs correspondent au vent moyen, mesuré sur dix minutes à dix mètres du sol en terrain dégagé. En ville, entre les immeubles, le même vent moyen produit des effets très différents d'une rue à l'autre.
Le vent moyen ne dit pas tout
Une prévision annonce deux chiffres : le vent moyen et les rafales. C'est le second qui cause les dégâts. Une rafale vaut couramment une fois et demie à deux fois le vent moyen, et c'est elle qui fait tomber une branche, déséquilibre un cycliste ou déporte un véhicule sur l'autoroute.
C'est vers 80 km/h de rafales que les premiers dégâts matériels apparaissent de façon régulière en France : mobilier de jardin déplacé, branches au sol, échafaudages à sécuriser. En dessous, l'inconfort domine ; au-dessus, le risque devient concret.
- Un vent régulier est plus supportable qu'un vent rafaleux de même moyenne : c'est la variation brutale qui déséquilibre.
- Le relief accélère le vent : un col, une vallée orientée dans l'axe du flux, une crête peuvent doubler la valeur mesurée en plaine.
- Le littoral est plus exposé que l'intérieur pour une raison simple : rien ne freine le vent au-dessus de la mer.
Où lire le vent sur Météo Fiable
Chaque page commune affiche le vent moyen, sa direction et les rafales, à la fois pour les conditions actuelles et heure par heure. La direction indiquée est celle d'où vient le vent : un vent d'ouest souffle de l'ouest vers l'est.
Le libellé écrit à côté du chiffre — « vent modéré », « vent fort » — reprend la logique de Beaufort : il traduit la mesure en effet observable, pour que le chiffre ne reste pas abstrait.