Gel, gelée blanche et verglas : trois phénomènes que l'on confond

Toutes les températures météorologiques sont mesurées sous abri ventilé, à deux mètres au-dessus d'un sol enherbé. Cette convention existe pour que Brest et Strasbourg soient comparables. Elle a une conséquence pratique que peu de gens connaissent : elle ne dit rien de ce qui se passe à hauteur d'herbe.

Par nuit claire et sans vent, le sol perd sa chaleur par rayonnement vers le ciel, beaucoup plus vite que l'air situé au-dessus. Il n'est pas rare que la surface soit 3 à 5 °C plus froide que l'air à deux mètres. Un relevé à 3 °C sous abri correspond alors à un sol à 0 °C, voire en dessous.

La gelée blanche est celle que tout le monde reconnaît : une pellicule de givre sur les pare-brise et les pelouses. Elle se forme quand l'air est humide. La vapeur d'eau se dépose directement en cristaux de glace sur les surfaces froides.

La gelée noire est plus rare, et bien plus destructrice. Quand l'air est très sec, il n'y a pas assez de vapeur pour former du givre : rien ne blanchit, rien ne se voit. Le gel s'installe pourtant, et il pénètre les tissus végétaux au lieu de rester en surface. Au matin, les feuillages sont intacts en apparence puis noircissent en quelques heures. Les viticulteurs la redoutent bien davantage que la gelée blanche.

• Gelée blanche : air humide, givre visible, dégâts souvent superficiels.
• Gelée noire : air sec, aucun givre, dégâts profonds et différés.
• Un point de rosée très bas dans les prévisions annonce la seconde plutôt que la première.

On confond couramment le verglas avec de l'eau gelée sur la route. C'est un phénomène différent, et plus dangereux, parce qu'il se produit pendant qu'il pleut.

La pluie verglaçante tombe sous forme liquide à travers une couche d'air froide proche du sol. L'eau est alors en surfusion : encore liquide, mais sous 0 °C. Au moindre contact avec une surface, elle gèle instantanément. Le résultat n'est pas une plaque isolée mais une pellicule continue, transparente, qui recouvre tout — chaussée, trottoirs, câbles, branches.

C'est le phénomène hivernal qui provoque le plus d'accidents à intensité égale, précisément parce qu'il ne se voit pas et qu'il ne fait pas particulièrement froid : il survient typiquement entre −2 °C et +1 °C, lors d'un redoux qui arrive par le haut.

Le gel au sol demande trois ingrédients simultanés. S'il en manque un, il ne se produit généralement pas, même par température basse :

• Un ciel dégagé. Les nuages renvoient vers le sol le rayonnement qu'il émet : une nuit couverte perd bien moins de chaleur.
• Un vent nul ou très faible. Le vent brasse l'air et empêche la couche froide de stagner au ras du sol.
• Une nuit longue. En décembre, quinze heures d'obscurité laissent au sol le temps de se refroidir ; en avril, neuf heures suffisent rarement.

S'y ajoute la topographie. L'air froid est plus dense, donc il coule et s'accumule dans les points bas. Un fond de vallée, une cuvette, un jardin en contrebas peuvent geler alors que le coteau situé cent mètres plus haut reste hors de danger. C'est ce qu'on appelle une inversion de température.

Trois indications de votre page commune se combinent pour anticiper une gelée : la température minimale prévue, l'état du ciel de la nuit, et la vitesse du vent. Une minimale à 3 °C par ciel dégagé et vent nul est une situation de gel au sol ; la même minimale sous un ciel couvert et 20 km/h de vent ne l'est pas.

L'altitude de votre commune, affichée sous son nom, complète le tableau : elle est calculée pour les coordonnées exactes de la commune, et non pour celles du chef-lieu de département.