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Nuits tropicales : quand la chaleur ne redescend plus
On juge une canicule à ses maximales. Les épidémiologistes, eux, regardent les minimales : c'est la nuit qui décide de ce que l'organisme encaisse.
Un seuil, et une raison physiologique
La définition est simple : une nuit tropicale est une nuit dont la température minimale ne descend pas en dessous de 20 °C. Le nom est trompeur — il ne s'agit pas d'un climat tropical, mais d'un seuil.
Ce seuil n'est pas arbitraire. En dessous de 20 °C, un logement se rafraîchit en aérant, et le corps retrouve sa température de repos pendant le sommeil. Au-dessus, ni l'un ni l'autre ne se produit : la chaleur accumulée dans la journée n'est pas évacuée, et elle s'ajoute à celle du lendemain.
Pourquoi la ville en connaît beaucoup plus
L'îlot de chaleur urbain se mesure surtout la nuit. Le bitume, le béton et les toitures restituent alors la chaleur emmagasinée dans la journée, pendant que la campagne se refroidit par rayonnement.
L'écart entre le centre d'une grande ville et la campagne environnante atteint couramment 3 à 5 °C au petit matin, et davantage lors des épisodes de canicule. Une même agglomération peut ainsi compter une vingtaine de nuits tropicales là où sa périphérie rurale n'en compte que cinq.
- Un logement sous les toits, mal isolé, peut rester au-dessus de 30 °C alors que l'air extérieur est redescendu à 22 °C.
- Aérer n'a d'effet que si l'air extérieur est plus frais que l'intérieur : la fenêtre ouverte toute la journée réchauffe au lieu de rafraîchir.
- Un espace vert de quelques hectares abaisse localement la température nocturne de 1 à 2 °C.
Où elles se produisent en France
Elles sont banales sur le pourtour méditerranéen, où la mer maintient l'air doux la nuit, et sur les littoraux en général. Elles restent rares dans l'intérieur du pays, où le ciel dégagé et l'air plus sec permettent au sol de se refroidir.
Trois facteurs les favorisent, et ils se cumulent : la proximité de la mer, l'urbanisation dense, et l'humidité de l'air. C'est pourquoi une nuit à Nice ou à Marseille descend rarement sous 20 °C en août, alors qu'une nuit à la même latitude dans l'arrière-pays y parvient sans peine.
Les repérer sur Météo Fiable
Regardez la minimale annoncée dans les prévisions journalières : si elle est supérieure ou égale à 20 °C, la nuit sera tropicale. C'est le chiffre qu'on oublie de lire, alors qu'il vaut au moins autant que la maximale pendant un épisode de chaleur.
La section climat donne par ailleurs les minimales moyennes mois par mois sur trente ans. Comparer la minimale annoncée à la normale du mois indique si la nuit à venir est ordinaire pour votre commune ou nettement au-dessus.